新華社華盛頓１１月３０日電 綜述：中國成為翼龍研究中心

新華社記者 林小春

一篇在中國新疆哈密戈壁發(fā)現(xiàn)史前翼龍伊甸園的論文３０日發(fā)表在美國《科學》雜志上，該期刊同時配發(fā)一篇評論文章。過去１０多年來，中國翼龍相關(guān)研究多次發(fā)表在世界頂尖學術(shù)期刊上，反映出中國已成為全球翼龍研究中心。

“我們的化石最多了。”論文作者、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員汪筱林通過網(wǎng)絡(luò)即時通信工具說道。

在恐龍統(tǒng)治地球的中生代，有一類動物卻始終占據(jù)著天空，這就是翼龍——地球上第一個飛向藍天的爬行動物。它們大如飛機，小如麻雀，有時被稱為“會飛的恐龍”，然而在分類學上，翼龍并不是恐龍。

“由于翼龍飛行的需要，其骨骼纖細中空，很難保存化石，”正在新疆哈密的汪筱林告訴新華社記者，“所以在全世界范圍內(nèi)翼龍化石都十分稀少，而翼龍蛋和胚胎化石更是罕見。”

此前，全世界一共報告了１１枚翼龍蛋化石，包括在中國遼西熱河生物群中發(fā)現(xiàn)２枚，中國燕遼生物群中發(fā)現(xiàn)２枚，在阿根廷發(fā)現(xiàn)２枚，還有５枚就發(fā)現(xiàn)于中國新疆哈密。

而今，汪筱林和巴西國家博物館亞歷山大·克爾納教授等人在新一期《科學》雜志上說，他們在哈密發(fā)現(xiàn)并搶救性采集了一件超過２００枚翼龍蛋、胚胎和骨骼化石一體保存的重要標本，其中１６枚翼龍蛋含有三維立體的胚胎化石，這是全世界首次發(fā)現(xiàn)三維翼龍胚胎。

汪筱林說，這項工作重要之處不僅在于發(fā)現(xiàn)了史前翼龍伊甸園，把翼龍蛋和胚胎化石的數(shù)量提升一個量級，還填補了對翼龍胚胎階段了解的空白，揭示出翼龍出生后就具有地面行走能力，但還不具有飛行能力，可能還需要父母的照顧或喂食。

翼龍是一類非常特殊的爬行動物，具有獨特的骨骼構(gòu)造特征。１７８４年，古生物學家在德國發(fā)現(xiàn)第一件翼龍化石時，甚至不能確定它屬于哪一類動物。雖然人們對這種動物充滿好奇，但確鑿無疑的翼龍蛋化石卻讓古生物學家苦苦等待了２００多年。

２００４年，汪筱林和其同事周忠和在英國《自然》雜志報告了來自中國熱河生物群的世界上第一枚翼龍蛋化石，發(fā)現(xiàn)蛋殼外表面具有乳突狀結(jié)構(gòu)，意味著具有硬質(zhì)外殼，更重要的是明確了翼龍為卵生動物。

有意思的是，同年年底，同樣是在《自然》雜志上，又連續(xù)報告了兩枚含胚胎的翼龍蛋化石：一個是來自于中國遼西相同地點的蛋，沒有發(fā)現(xiàn)任何組成硬殼蛋的鈣質(zhì)層，被認為是皮質(zhì)的軟殼蛋；另一個是阿根廷南方翼龍的蛋化石。

２０１１年，第四枚翼龍蛋的發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《科學》雜志上，這枚翼龍蛋來自中國燕遼生物群，蛋化石與翼龍骨架保存在一起，其蛋殼上也沒有發(fā)現(xiàn)硬的外殼和任何脆性的破裂，因此也被認為是軟殼蛋。

更多、更大的發(fā)現(xiàn)來自新疆哈密。２００５年，科考人員在這里發(fā)現(xiàn)幾小塊非常破碎的骨骼，后經(jīng)汪筱林鑒定為翼龍，從此揭開了哈密翼龍重大發(fā)現(xiàn)和研究的序幕。

２０１４年，汪筱林團隊在美國《當代生物學》雜志上以封面文章形式，在世界上第一次報告發(fā)現(xiàn)了三維立體保存的翼龍蛋化石，一共５枚，發(fā)現(xiàn)地點就是哈密。哈密翼龍蛋蛋殼是由一層薄的鈣質(zhì)外層和厚的殼膜內(nèi)層共同組成的雙層結(jié)構(gòu)，與一些爬行動物如錦蛇的軟殼蛋極為相似。

這個發(fā)現(xiàn)被認為是“翼龍研究２００年來最令人激動的發(fā)現(xiàn)之一”，英國古生物學家戴維·馬蒂爾還以“先有翼龍還是先有翼龍蛋”為題撰寫了評論文章。

那么，為什么翼龍研究一再登上世界頂尖學術(shù)期刊？汪筱林認為，一方面，這是因為“以前（化石）發(fā)現(xiàn)不多，對其了解很少，而且又是飛行的爬行動物，比較神秘”；另一方面，近年來中國發(fā)現(xiàn)了許多特殊的保存環(huán)境的地點，大量保存很好的化石被發(fā)現(xiàn)，填補了研究空白。

在新一期《科學》雜志上，英國林肯大學古生物學家丹尼斯·迪明發(fā)表評論文章，稱贊汪筱林等人的工作“是認識翼龍繁殖的關(guān)鍵進展”，但同時指出仍有許多問題尚未回答。

“這些蛋被埋在沙中還是被植被所覆蓋？翼龍窩卵數(shù)只限于兩個嗎？為什么這么多蛋出現(xiàn)脫水跡象？”迪明寫道，“我們希望能有更多令人驚嘆的化石發(fā)現(xiàn)，幫助回答這些翼龍問題，從而讓我們能描繪出這些滅絕動物逐漸完整的繁殖畫面。”

[責任編輯：楊凡、王春令]

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