這張“好奇”號的低角度自拍展示了它在夏普山（Mount Sharp）中鉆取一塊巖石樣本的情景。圖片來源：NASA官網(wǎng)

今日視點(diǎn)

據(jù)美國國家航空航天局（NASA）官網(wǎng)近日消息，NASA于北京時(shí)間6月8日凌晨2點(diǎn)舉行新聞發(fā)布會(huì)，宣布了兩項(xiàng)關(guān)于火星的重要發(fā)現(xiàn)：“好奇”號漫游車在火星表面的沉積巖中發(fā)現(xiàn)了有機(jī)分子，說明火星可能曾存在遠(yuǎn)古生命；此外還發(fā)現(xiàn)火星大氣中甲烷濃度存在季節(jié)性變化，或與現(xiàn)在的火星生命有關(guān)。

NASA稱，雖然這些線索不一定是火星存在生命的必要證據(jù)，但對未來火星表面和地下探索來說，新發(fā)現(xiàn)無疑是個(gè)好兆頭。相關(guān)的兩篇論文發(fā)表于6月8日出版的《科學(xué)》雜志。

遠(yuǎn)古有機(jī)分子現(xiàn)身

在蓋爾隕石坑，“好奇”號鉆入一塊約30多億年前的沉積巖僅5厘米時(shí)，發(fā)現(xiàn)了有機(jī)分子。此次識別出的分子包括噻吩、苯、甲苯、以及丙烷、丁烯等短鏈碳，有機(jī)碳含量達(dá)百萬分之十的數(shù)量級，甚至更多，與火星隕石檢測到的有機(jī)碳的含量接近，約為此前在火星表面探測到的有機(jī)碳含量的100倍。

有機(jī)分子由碳、氫組成，可能還包含氧、氮和其他元素。雖然有機(jī)分子通常與生命有關(guān)，但也可以通過非生物過程產(chǎn)生，并非存在生命的必要指標(biāo)。

兩篇論文主要作者、NASA戈達(dá)德太空飛行中心的珍妮弗·艾根布羅德說：“‘好奇’號尚未確定有機(jī)分子的來源，不管這些有機(jī)物是遠(yuǎn)古生命留下的記錄、是生命的食物、抑或沒有生命也能存在，都能提供與火星環(huán)境和演變過程相關(guān)的化學(xué)線索。”

艾根布羅德稱，新發(fā)現(xiàn)表明，有機(jī)分子可以在苛刻的火星表面環(huán)境中保存數(shù)十億年。

盡管火星表面現(xiàn)在并不宜居，但有確切證據(jù)表明，在遙遠(yuǎn)的過去，火星氣候使液態(tài)水——生命必不可少的成分在地表聚集。“好奇”號火星車提供的數(shù)據(jù)顯示，數(shù)十億年前，蓋爾隕石坑內(nèi)的水湖擁有生命所需的所有成分，包括化學(xué)分子與能源等。

艾根布羅德說：“火星表面暴露于宇宙輻射中。輻射和刺激性化學(xué)物質(zhì)都會(huì)使有機(jī)物分解，此次能在火星宜居時(shí)沉積下來的沉積巖頂端5厘米處發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)古有機(jī)分子，對我們來說是個(gè)好兆頭。未來我們將繼續(xù)向下挖掘，進(jìn)一步揭開火星上有機(jī)分子的‘廬山真面目’。歐洲空間局的‘火星太空生物’（ExoMars）漫游車將向下深挖，一直挖到地下兩米處，有可能挖到未經(jīng)受嚴(yán)重太空輻射的巖石。”

為了識別出火星土壤中的有機(jī)物，“好奇”號對來自蓋爾隕石坑四處區(qū)域的沉積巖（泥巖）進(jìn)行了取樣。這種泥巖由數(shù)十億年前泥沙在古湖底淤積而逐漸形成。研究人員用“好奇”號的火星樣品分析儀（SAM）對樣品進(jìn)行了分析。

研究人員稱，2013年，SAM在蓋爾隕石坑最深處的巖石中檢測到一些含氯有機(jī)分子，此次新發(fā)現(xiàn)進(jìn)一步豐富了火星遠(yuǎn)古湖泊沉積物中的分子種類，也有助于解釋這些分子為何得以留存至今。

大氣中甲烷濃度季節(jié)性變化

在第二篇論文中，科學(xué)家描述了在大約3個(gè)火星年（約6個(gè)地球年）中，火星大氣層中甲烷濃度的季節(jié)性變化。SAM也檢測到了這種變化。

這些甲烷也許來自水和巖石之間的化學(xué)反應(yīng)，但科學(xué)家不能排除甲烷源自生物的可能性。 此前，科學(xué)家已經(jīng)在火星大氣中發(fā)現(xiàn)過大量的、以羽狀噴流形式存在的甲烷。但此次新發(fā)現(xiàn)表明，蓋爾隕石坑內(nèi)所含的少量甲烷，其濃度會(huì)在溫暖的夏季月份反復(fù)出現(xiàn)峰值，并在冬季下降，年年如此。

該論文主要作者、NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的克里斯·韋伯斯特說：“這是我們首次看到甲烷濃度出現(xiàn)重復(fù)，這得益于‘好奇’號的長壽，使我們能看到這一季節(jié)性變化規(guī)律。”

火星大氣中的甲烷一直是科學(xué)研究的熱門話題。甲烷無法長時(shí)間留存在大氣中。既然火星大氣中始終存在甲烷，就說明一定存在持續(xù)不斷的甲烷來源，考慮到地球上甲烷與生物之間的聯(lián)系，科學(xué)家認(rèn)為必須解開這個(gè)謎團(tuán)。

為未來火星探索奠定基礎(chǔ)

此次“好奇”號漫游車在火星大氣中發(fā)現(xiàn)甲烷、在其地表發(fā)現(xiàn)古代碳，讓科學(xué)家們的信心大增。他們相信，NASA的“火星2020”（Mars 2020）和ExoMars漫游車還將在火星表面和淺層地表中發(fā)現(xiàn)更多有機(jī)物。

據(jù)悉，“火星2020”漫游車將于2020年7月發(fā)射升空，主要任務(wù)是確定火星環(huán)境的可居住性，尋找過去生命的跡象等；ExoMars漫游車也將于2020年7月發(fā)射升空，將到火星表面以下兩米深處，尋找古老的甚至現(xiàn)在仍然存在的微生物。

這些結(jié)果有助科學(xué)家進(jìn)一步厘清火星是否存在生命。NASA“火星探測項(xiàng)目”首席科學(xué)家邁克爾·邁耶說：“火星上存在生命嗎？我們不知道，但這些結(jié)果告訴我們，我們的方向是正確的。”

NASA科學(xué)任務(wù)理事會(huì)副會(huì)長托馬斯·贊布臣說：“火星借助這些有機(jī)分子和甲烷告訴我們，要繼續(xù)進(jìn)行，不斷尋找生命的證據(jù)。我相信，我們正在進(jìn)行的和計(jì)劃中的任務(wù)，將在紅色星球上獲得更激動(dòng)人心的發(fā)現(xiàn)。”

（科技日報(bào)北京6月10日電）

[責(zé)任編輯：楊凡、徐紅梅]

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