日本宇宙航空研究開發機構最近發布消息稱，向國際空間站運送物資的日本第六艘“鸛”貨運飛船（又叫H—2轉移飛行器），在太空進行的清除太空垃圾實驗失敗。該飛船已于2月6日在太平洋上空燒毀。

這種清理太空垃圾的方法系首次在軌實驗。根據日本科學家的設計，這艘飛船在返回地面的途中嘗試清除太空垃圾：首先從飛船上彈射出圓柱形的模擬太空垃圾，接著釋放一根長700米的金屬電動系鏈（用不銹鋼和鋁制成）并接通電流。通電的電動系鏈可以在飛行中不斷切割地球磁場，從而獲得與太空垃圾行進方向相反的拖拽力，令太空垃圾減速、并最終墜入大氣層燒毀。日本原計劃在本世紀20年代中期將這一技術實用化，用于清掃高度為800—1400公里地球軌道的太空垃圾。由于實驗失敗，這一計劃將被迫延后。

太空垃圾又被稱為軌道碎片，主要包括報廢的衛星、火箭助推器、宇航員工作時留下的航天服和工具、航天器碰撞產生的碎片等。據美國航空航天局估計，目前近地軌道約有2.7萬至3萬個體積大于10立方厘米的太空垃圾，以每小時2萬多公里的速度繞地球旋轉。伴隨著各國航天技術的發展，太空發射任務也達到了空前的水平，據不完全統計，全世界目前已經有6000多次太空發射記錄，廢棄的衛星超過5000顆。雖然報廢的航天器大部分墜入大氣層并燒毀，但太空中的碎片每年都在以2%至5%的速度增加，太空中大量“行走的殺手”，嚴重威脅著航天器和航天員的安全，衛星被碎片垃圾“撞暈”已非罕事，事故也時有發生。為了規避太空垃圾，國際空間站每年都要進行十幾次規避飛行。

太空垃圾的泛濫，使得開發主動移除太空垃圾的技術越來越受到各國的重視。目前，主流的清理技術包括此次日本采用的電動系鏈系統移除技術、交會捕捉移除技術、噴射移除技術、激光主動移除技術、充氣阻尼移除技術等。具體地說，就是通過打撈網、“魚叉”、風帆和機械臂等各種工具，將捕獲到的太空垃圾拖回到地球大氣層，并在那里燃燒和分解。時下對這種技術的一般要求是，成本要低，不能產生更多的太空垃圾，廢棄的巨型航天器在再入大氣層時須可控等。但總體上說，方法雖然不少，但由于這些技術利弊參半，花錢少、效率高的清理方式，至今仍在路上。

對于太空垃圾的處理，一方面是開發使用新技術，另一方面，預警機制的建立也顯得十分重要，尤其要制定相關的太空法律和法規，減少新的垃圾產生。近年來，小衛星的飛速發展，使空間飛行物的數量猛增，以印度2月發射的104顆小衛星來說，總重僅1.5噸，有的比魔方大一些，有的只有芯片大小，其中不少衛星壽命很短。因此，小衛星的立法已成為當前國際外空領域關注的熱點問題，其空間管理也提上了日程。

[責任編輯：楊凡、蘇琛]

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