人的一生，有1/3是在睡眠中度過的。若是一夜難眠，第二日便覺精神不振，倘是再熬夜久了，各種頑疾也會找上門來。那么，除了養精蓄銳，睡覺還有什么作用？3月21日是第十七個世界睡眠日，就在最近，一項科學研究表明，記憶的加強和重塑，實際上是發生在睡眠時的。

高等動物的心智活動，是由大腦中的神經元之間的聯結和電化學信號傳導來實現的。一個健康的神經元，會向它周圍的神經元伸出“手臂”——突觸。當神經元母體收到了高于閾值的電刺激時，它就會興奮，并在突觸末端釋放一種叫做乙酰膽堿的神經遞質，并迅速被鄰近的神經元所感知，電信號就像多米諾骨牌一樣，在神經元網絡中有序傳導開了。我們所謂的記憶，其實就是在這種反復的刺激下，產生于神經元之間的“手拉手”而已。

不久前，《科學》雜志發表了威斯康星大學和約翰霍普金斯大學的研究成果，首次從宏觀層面和微觀分子機制上證明了“突觸內穩態”這一假說，解答了這個“手拉手”的過程是如何發生的。他們通過觀察小鼠在睡眠前后的行為和神經元突觸大小的關系發現：白天時，大腦內神經元興奮，突觸長而多，利于從外界獲得知覺并快速反應，卻如“一團亂麻”，不利于形成穩定的“牽手”和長期記憶；而在睡眠時，大腦通過一套復雜的分子機制，抑制了神經元的興奮和突觸的大小，從而使得重要的聯結可以緩慢形成，記憶得以構建。在實驗中，缺乏睡眠的小鼠，竟會忘記昨天受到傷害的房間。

原來，健康的睡眠不僅能讓身體得到休息，還可以重塑腦內神經元的代謝和聯結，梳理記憶。這項研究成果不僅解釋了記憶的形成和篩選，也讓科學家對睡眠本身的認識更加深入，相應地，對于治療睡眠的“敵人”——失眠癥也有一定的指導意義。

健康的成年人，約每24小時要“困”一次，它與地球自轉、晝夜更替的周期是一致的。在漫長的進化過程中，我們的大腦與自然光照的變化相適應，分泌了一種叫做褪黑素的物質。褪黑素的分泌決定了一個人的困乏或清醒。然而，現代人的城市生活與自然光線的關系逐漸減弱，有時難免破壞這個節律。我們經常發現，一兩個晚上拖延不睡，就會黑白顛倒，再想正常回來，就難上加難。這是由于人為了自我保護，在進化過程中形成了“可晚不可早”的特點。光照、腎上腺素、緊張的情緒，都可以使人晚睡，并在第二天延遲褪黑素的分泌時間。反過來，黑暗、平靜的心情，卻不能提前讓人分泌褪黑素。“一日熬夜，日日熬夜”便是難免的了。因此，當前的一些治療失眠的藥物，往往是以褪黑素作為主要成分。

上述研究成果的問世，科學家或許可以從抑制或激發神經元突觸的傳導入手，來治療失眠等問題。未來的安眠藥，不僅僅能夠讓人一夜好眠，還能夠加強記憶。如此，備考的最好辦法不是熬夜，而是放下書本，會會周公。

[責任編輯：楊凡、蘇琛]

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